滑动变阻器在初中物理占有极为重要的一席之地，被称为中考的八大基本器材之一，是八大器材中唯一的非测量工具。滑动变阻器在电路中到底起什么作用，学生往往不太容易把握。下面就滑动变阻器在电路中的作用结合实例进行讨论。
1、达到控制变量的目的
欲探究电流与电阻及电压的关系，要采用控制变量法进行实验。在探究电流与电阻的关系时，应该控制电压不变。
2、达到保护电路的目的
根据欧姆定律I=U/R知道，当电源电压一定时，电路的总电阻越小，电流就越大，电路中的某些元件如电流表就越有损坏的可能。因此，在伏安法测电阻、用电流表电压表测小灯泡的电功率等多个电学实验中，都配有滑动变阻器。教材反复强调，电路连接完毕闭合开关前，一定要将滑动变阻器在电路中的阻值调至最大。目的是为了尽可能增大电路的总电阻，使电路中的电流达到最小，从而达到保护电路的目的。如伏安法测电阻、用电流表和电压表测小灯泡的电功率等实验都利用了滑动变阻器保护电路的作用。
3、达到改变电压的目的
4、达到改变小灯泡的亮度的目的?实验要求用伏安法测出灯泡亮度由不亮到灯丝暗红、微弱发光及至正常发光时的电流与电压。这里整个过程的多次测量都依赖于调节电路中的滑动变阻器。通过改变滑动变阻器在电路中的电阻，使小灯泡的电流和电压相应发生改变，从而实际功率逐步增加，亮度逐渐变亮。
5、达到实现调整电压到指定值的目的
根据功率的公式P=UI知道，小灯泡的额定功率应该等于小灯泡的额定电压与额定电流的乘积。因此，用实验测小灯泡的额定功率时，必须要将小灯泡两端的实际电压调整到与额定电压的大小相等。这里仍然是利用滑动变阻器通过改变其在电路中的阻值来达到调整电压到指定值的目的。此处容易与控制变量这一目的相混淆。
6、达到改变电流大小的目的
当探究电磁铁磁性强弱与电流大小的关系时，应当控制电磁铁线圈的匝数不变，而改变线圈中电流的大小。在实验时，将线圈与滑动变阻串联，就可以达到通过改变变阻器在电路中的阻值而改变线圈中电流的目的。当然，由于线圈的电阻比较小，该变阻器仍然要承担保护电路的责任。
7、达到实现多次测量的目的
在用伏安法测量电阻实验中，用滑动变阻器来实现多次测量，以达到多次测量求平均值而减小误差的目的。
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